KF-21 보라매, 하늘을 정복하다: 시험비행 현황과 영국 수출 협상의 새로운 지평

KF-21 보라매, 하늘을 정복하다: 시험비행 현황과 영국 수출 협상의 새로운 지평

대한민국의 자주국방 역사에 새 장을 열고 있는 KF-21 보라매가 개발 일정을 순조롭게 진행하며 국제 무대에서도 주목받고 있습니다. 오늘은 KF-21의 시험비행 현황과 영국과의 수출 협상 진행 상황에 대해 자세히 알아보겠습니다.

천 번의 시험비행, 하늘을 정복하는 KF-21

KF-21 보라매는 현재 체계적인 시험비행 과정을 통해 그 성능을 입증하고 있습니다. 전체 시험비행 계획은 약 2,000여 회 이상으로 예정되어 있으며, 이는 전투기의 모든 성능과 안전성을 철저히 검증하기 위한 과정입니다.

2022년 7월 19일, KF-21은 경남 사천에서 약 33분간의 역사적인 첫 비행을 성공적으로 마쳤습니다. 이후 시험비행은 꾸준히 진행되어 현재 1,000회 이상의 비행을 달성한 것으로 알려졌습니다. 특히 2023년 9월에는 초음속 비행 시험에 성공하며 마하 1.2의 속도를 기록하는 쾌거를 이루었습니다.

시험비행은 단계적으로 진행되고 있으며, 초기에는 기본적인 비행 성능과 안정성을 검증하는 데 중점을 두었습니다. 현재는 극한 환경에서의 성능 테스트, 무장 시스템 검증, 전자전 능력 평가 등 더욱 복잡하고 고난도의 시험으로 확대되고 있습니다.

KF-21 시험비행 프로그램은 크게 세 단계로 나뉘어 진행됩니다. 1단계는 기본 비행 성능 검증, 2단계는 전투 성능 검증, 3단계는 무장 시스템 통합 및 실전 운용 능력 검증입니다. 현재는 2단계 시험이 활발히 진행 중이며, 공중 급유, 고기동 비행, 레이더 성능 테스트 등이 포함되어 있습니다.

2025년, KF-21의 새로운 도약

2025년은 KF-21 개발에 있어 매우 중요한 해가 될 전망입니다. 올해 초 경남 사천의 한국항공우주산업(KAI) 사업장에서는 양산 1호기의 중앙 동체와 주 날개의 첫 결합이 이루어졌습니다. 이는 시제기 단계를 넘어 실제 전력화를 위한 양산 단계로의 진입을 의미합니다.

방위사업청에 따르면, 2025년 말까지 KF-21의 체계개발을 완료하고 2026년부터 본격적인 양산에 돌입할 예정입니다. 초도 양산분 40대는 2028년까지 공군에 인도될 계획이며, 2032년까지 총 120대가 전력화될 예정입니다.

KF-21의 핵심 기술 중 하나인 AESA(능동 전자주사식 배열) 레이더는 현재 시험비행을 통해 그 성능을 검증하고 있습니다. 이 레이더는 다중 표적 추적 및 공격 능력을 갖추고 있으며, 전자전 환경에서의 생존성을 크게 향상시킵니다. 또한 적의 레이더 탐지를 회피하는 스텔스 기능도 지속적으로 개선되고 있습니다.

무장 시스템 통합 시험도 순조롭게 진행 중입니다. KF-21은 공대공 미사일, 공대지 미사일, 정밀 유도 폭탄 등 다양한 무장을 탑재할 수 있도록 설계되었으며, 이러한 무장의 실제 운용 테스트가 단계적으로 이루어지고 있습니다.

영국과의 수출 협상, 새로운 지평을 열다

최근 KF-21은 국제 무대에서도 큰 주목을 받고 있습니다. 특히 영국과의 수출 협상이 활발히 진행되고 있어 방산 수출의 새로운 지평을 열 가능성이 높아지고 있습니다.

2025년 3월, 영국 국방부 장관 그랜트 샵스(Grant Shapps)의 방한은 양국 간 방산 협력의 중요한 전환점이 되었습니다. 영국은 현재 노후화된 유로파이터 타이푼을 대체할 차세대 전투기를 물색 중이며, KF-21이 유력한 후보로 떠오르고 있습니다. 영국 국방부는 약 100대 규모의 전투기 도입을 검토 중인 것으로 알려졌으며, 이는 약 15조원 규모의 대형 계약이 될 전망입니다.

영국과의 협상에서 주목할 만한 점은 단순한 구매 계약을 넘어 기술 협력과 공동 개발의 가능성이 논의되고 있다는 것입니다. 영국의 BAE 시스템즈와 한국의 KAI는 KF-21의 성능 향상과 영국 공군의 요구사항을 반영한 맞춤형 버전 개발을 위한 협력 방안을 모색하고 있습니다.

특히 영국은 자국의 템페스트(Tempest) 6세대 전투기 개발 프로그램과 KF-21 프로그램 간의 시너지 효과에도 관심을 보이고 있습니다. KF-21의 기술과 경험이 템페스트 개발에 기여할 수 있으며, 반대로 영국의 첨단 항공 기술이 KF-21의 성능 향상에 도움이 될 수 있다는 점이 강조되고 있습니다