KF-21 전투기와 AESA 레이더 기술의 발전: 한국 방산의 새로운 이정표

최근 KF-21 전투기의 개발이 눈에 띄는 성과를 이루어냈습니다. 2023년 3월 4일, 서해안의 고도 3만 피트에서 진행된 비행 테스트는 국산 초음속 전투기의 레이더 장착 후 첫 공식 테스트로, 레이더 기술의 중요성이 다시 한번 강조되었습니다.

## KF-21 전투기의 주요 기술

KF-21 전투기는 능동위상배열(AESA) 레이더를 장착하고 있어, 전투기의 핵심 기술로 자리 잡고 있습니다. 이 레이더는 초속 340m로 비행하면서도 여러 목표를 동시에 탐지할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 1마이크로초 단위로 정보를 처리할 수 있는 최첨단 기술이 적용되었습니다.

## AESA 레이더의 국산화 과정

AESA 기술의 국산화는 2015년 KF-21 개발과 함께 시작되었습니다. 미국산 스텔스 전투기 F-35A의 수입 대신, 한국항공우주산업(KAI)이 독자 개발을 추진했으나, 기술 이전은 허가되지 않았습니다. 이후 2016년, 3600억원을 투입하여 AESA 레이더의 독자 개발이 본격화되었습니다.

## 레이더 성능 테스트의 중요성

이번 테스트의 핵심은 레이더가 200㎞ 밖의 표적기를 제대로 포착하는지를 검증하는 것이었습니다. 개발진은 긴장감 속에서 레이더 작동 버튼을 눌렀고, 1초도 지나지 않아 상대 비행기를 감지하는 성과를 거두었습니다.

## 개발진의 도전과 성과

7년에 걸친 노력 끝에, 국방과학연구소(ADD)와 한화시스템의 100여 명의 개발진이 AESA 기술의 약 90%를 국산화하는 데 성공했습니다. 홍윤석 소장은 이 과정에서 중요한 역할을 했으며, 레이더가 초음속으로 움직이는 상태에서도 전파를 쏘아야 하는 도전도 극복했습니다.

## 코로나19와 테스트의 어려움

레이터 테스트 과정에서는 감항 인증 문제와 코로나19로 인한 어려움이 있었습니다. 연구원들은 남아공으로 날아가야 했고, 감염 공포 속에서도 테스트를 진행해야 했습니다.

## 해외 수출과 기술 확장

AESA 레이더는 국내외에서 200회 이상의 공중 테스트를 통해 성능을 검증받았으며, 지난해 5월 이탈리아 방산 기업 레오나르도에 핵심 부품을 수출했습니다. 최신 기술 개발 또한 활발히 진행되고 있습니다.

## 미래의 레이더 기술 전망

AESA 레이더의 성공은 다양한 무기 시스템으로의 기술 확산 가능성을 열어주며, 드론에 실을 수 있는 AESA 레이더 개발도 전망되고 있습니다. 홍 소장은 이러한 기술의 성공이 방산 분야의 발전에 기여할 것이라고 강조했습니다.